Kanskje har vi allerede sunket gjennom bunnen og blitt så dumme at vi ikke skjønner hvor dumme vi har blitt?

Sitatet er hentet fra Timoty Snyders siste bok hvor han tar oss med på en reise inn i nåtiden og historien til USA og Øst-Europa. Vi får et aktuelt innblikk i Ukraina, men også rystende skildringer av rasisme og demokratisk forfall i USA. Snyder er historiker, og tittelen på denne boken er Om frihet, og den er en internasjonal bestselger. I forordet skriver han at han vil definere begrepet frihet, men det gjør han heldigvis ikke. Han gir i stedet mange ulike eksempler på hva frihet kan innebære i en rekke forskjellig situasjoner.

Et utgangspunkt er å skille mellom frihet til og frihet fra. Mange amerikanere ønsker frihet fra skatter og sterk statlig styring, andre ønsker frihet fra å omgås mennesker som ikke ligner dem selv, men selv om slike ønsker blir innfridd, er det ikke sikkert at menneskene blir frie til å utvikle sine evner og dypere intensjoner.

Han skriver: «Frihet handler ikke om et fravær, men om noe som er til stede, et liv der vi velger forskjellige forpliktelser og setter dem ut i verden.» Han skriver videre at frihet verken er å være uten eller å avfinne seg med begrensninger, men snarer å kunne utnytte dem. For mange kan det oppleves som at de må velge mellom frihet og trygghet, men hvis vi ikke våger det uforutsigbare, kan vi ikke bli fri. Jeg kunne fortsatt med å gjengi flere av hans mange viktige uttalelser, men må begrense meg til noen emner.

Uten sann kunnskap er det vanskelig å ta frie valg. I USA er så godt som alle lokalaviser nedlagt, og dermed har beboerne ingen objektiv informasjon om det som skjer i lokalpolitikken. Dermed er de heller ikke frie til å kunne innvirke på det som skjer. Et annet særpreg med USA er det utbredte troen på markedsøkonomiens undergjørende kraft. Ved Sovjetunionens fall var det mange som trodde at innføring av privat eiendomsrett og markedsøkonomi automatisk skulle føre til et fritt demokrati. I stedet har vi fått en ny tyrann, og Snyder er opptatt av hvordan oligarkene har tilranet seg stor makt både der, i USA og resten av verden. Mye av denne innflytelsen er knyttet til moderne menneskers digitale liv. En gjennomsnitts­amerikaner tilbringer daglig syv timer foran skjerm. En av forfatterens bekjente hadde tilbragt 26 år i fengsel, og da han kom ut og så hvordan menneskene rundt ham var fanget av skjermene, uttalte han: «Jeg har sett flere ufrie mennesker her ute enn jeg noen gang så der inne.» En slik uttalelse kan sikkert diskuteres, men Snyder tillegger den en viss vekt fordi det kommer et menneske og betrakter oss utenifra.

Frihet handler ikke om et fravær, men om noe som er til stede, et liv der vi velger forskjellige forpliktelser og setter dem ut i verden.

Snyder holder foredrag rundt om i verden, men bruker aldri Power-Point-presentasjoner. Han opplever at de skaper et kunstig skille mellom foredragsholder og publikum. For ham er de nære menneskemøtene et grunnlag for frihetlig utvikling. Han skiller mellom det å møtes som fysiske kropper og det å møtes som levende mennesker. Det gjør han med utgangspunkt i det tyske språket. Han henter selvsagt inn sitater fra kjente tenkere, og tre av de som er mest omtalt i boken er Simone Weil, Václar Havel og Edith Stein.

Dette er en god bok til ettertanke, og den blir levende fordi mye er skrevet med utgangspunkt i personlige opplevelser. Av og til blir det litt vel ordrikt og litt på siden av hovedtemaet, men dette er en interessant bok, som kan bidra til mange viktige samtaler både om frihet og om det som skjer rundt oss.